Digestive Dive: spedizione intestinale

Un omaggio a Scuba Dive (Durell Software, 1983). Tre delle sei tappe sono grotte da esplorare come nell’originale: ti tuffi dalla superficie, vai a prendere qualcosa vicino al fondo, lo riporti su e risali a respirare. Le altre tre sono discese a tutta velocità lungo l’intestino. A ogni tappa sei qualcun altro: un nanosommozzatore, un bolo alimentare, una goccia di chimo, un batterio dell’intestino e, alla fine, un mattoncino che un bambino ha ingoiato.

La scienza

• Bocca: l’amilasi della saliva comincia a tagliare l’amido in maltosio. Streptococcus mutans trasforma lo zucchero in acido, che scioglie lo smalto dei denti, e il fluoro aiuta lo smalto a ripararsi e a resistere all’acido. Vicino alla gola, Streptococcus pyogenes (la faringite) incontra le tonsille. Quando deglutisci, l’epiglottide copre la trachea.
• Esofago: il bolo alimentare scende per peristalsi, e lo sfintere esofageo inferiore impedisce all’acido dello stomaco di risalire (quando non ci riesce, è il bruciore di stomaco).
• Stomaco: le cellule parietali producono acido cloridrico, che attiva la pepsina, l’enzima che taglia le proteine. Helicobacter pylori sopravvive all’acido; Barry Marshall e Robin Warren, a Perth, hanno dimostrato che causa la maggior parte delle ulcere dello stomaco. Aiuti un endoscopio a togliere due calamite e una pila a bottone: una pila a bottone ingoiata, o più di una calamita, è un’emergenza. Poi il piloro lascia uscire il chimo a piccoli sbuffi.
• Intestino tenue: nel duodeno, il bicarbonato del pancreas neutralizza l’acido, la bile del fegato (raccolta nella cistifellea) spezza i grassi in goccioline per la lipasi, e la tripsina continua con le proteine. Nel digiuno, la lattasi, sui microvilli dei villi, divide il lattosio in glucosio e galattosio, ma solo a una certa velocità: ecco perché molte persone con intolleranza al lattosio stanno bene con una piccola porzione alla volta. Il lattosio non digerito prosegue fino al colon, dove i batteri lo trasformano in gas (e, nel gioco, in bolle di gas in più). L’ileo assorbe la vitamina B12, e la valvola ileocecale porta oltre.
• Cieco e appendice: sei Roseburia, uno dei batteri dell’intestino che fanno fermentare le fibre in acidi grassi a catena corta come il butirrato, il principale carburante delle cellule che rivestono il colon. Clostridioides difficile può prendere il sopravvento dopo una cura di antibiotici, e la Salmonella causa intossicazioni alimentari. L’appendice potrebbe custodire una riserva di batteri buoni, che ti dà una vita in più.
• Colon: recupera l’acqua, così il contenuto diventa più compatto e il passaggio più stretto. Le cellule caliciformi producono muco, le tasche (austre) si contraggono, i movimenti di massa spingono tutto in avanti e alcuni batteri producono vitamina K. Nel retto, lo sfintere interno si apre da solo, e quello esterno aspetta che il bambino abbia trovato un bagno.

Quasi tutti gli oggetti piccoli e lisci che i bambini ingoiano escono da soli in pochi giorni. Una pila a bottone, o più di una calamita, è l’eccezione: vai subito in ospedale.

Dove il gioco bara un po’

• I nanosommozzatori non esistono (per ora). I medici tolgono davvero gli oggetti ingoiati con un endoscopio, ma lo guidano loro, dall’esterno, mentre il bambino dorme in anestesia.
• Il viaggio è compresso in pochi minuti. Nella realtà, il cibo resta qualche ora nello stomaco e impiega da uno a tre giorni per tutto il percorso.
• Il chimo non va a caccia di bicarbonato, bile o enzimi: si riversano nel duodeno e le contrazioni dell’intestino mescolano tutto. Nemmeno la lattasi si consuma; riesce solo a dividere il lattosio a una certa velocità.
• La pepsina non insegue nessuno. Si limita a galleggiare tagliando proteine, il che fa già abbastanza paura.