Digestive Dive: expedición intestinal

Un guiño a Scuba Dive (Durell Software, 1983). Tres de las seis etapas son cuevas para explorar como en el original: buceas desde la superficie, vas a buscar algo cerca del fondo, lo subes y sales a respirar. Las otras tres son bajadas a toda velocidad por el intestino. En cada etapa eres alguien distinto: un nanobuceador, un bolo alimenticio, una gota de quimo, una bacteria del intestino y, al final, una pieza de construcción que se tragó un niño.

La ciencia

• Boca: la amilasa de la saliva empieza a cortar el almidón en maltosa. Streptococcus mutans convierte el azúcar en ácido, que disuelve el esmalte dental, y el flúor ayuda al esmalte a repararse y a resistir el ácido. Cerca de la garganta, Streptococcus pyogenes (la faringitis) se encuentra con las amígdalas. Al tragar, la epiglotis tapa la tráquea.
• Esófago: el bolo alimenticio baja por peristaltismo, y el esfínter esofágico inferior impide que suba el ácido del estómago (cuando falla, es el ardor de estómago).
• Estómago: las células parietales fabrican ácido clorhídrico, que activa la pepsina, la enzima que corta proteínas. Helicobacter pylori sobrevive al ácido; Barry Marshall y Robin Warren, en Perth, demostraron que causa la mayoría de las úlceras de estómago. Ayudas a un endoscopio a sacar dos imanes y una pila de botón: una pila de botón tragada, o más de un imán, es una urgencia. Luego, el píloro deja salir el quimo a chorritos.
• Intestino delgado: en el duodeno, el bicarbonato del páncreas neutraliza el ácido, la bilis del hígado (guardada en la vesícula biliar) rompe la grasa en gotitas para la lipasa, y la tripsina sigue con las proteínas. En el yeyuno, la lactasa, en las microvellosidades de las vellosidades, parte la lactosa en glucosa y galactosa, pero solo a cierta velocidad: por eso mucha gente con intolerancia a la lactosa tolera bien una ración pequeña cada vez. La lactosa sin digerir sigue hasta el colon, donde las bacterias la convierten en gas (y, en el juego, en más burbujas de gas). El íleon absorbe la vitamina B12, y la válvula ileocecal da paso a lo siguiente.
• Ciego y apéndice: eres Roseburia, una de las bacterias del intestino que fermentan la fibra en ácidos grasos de cadena corta como el butirato, el principal combustible de las células que recubren el colon. Clostridioides difficile puede adueñarse del intestino después de tomar antibióticos, y Salmonella causa intoxicaciones alimentarias. El apéndice podría guardar una reserva de bacterias buenas, que te da una vida más.
• Colon: recupera el agua, así que el contenido se vuelve más firme y el paso más estrecho. Las células caliciformes fabrican moco, las bolsas (haustras) se contraen, los movimientos de masa lo empujan todo y algunas bacterias fabrican vitamina K. En el recto, el esfínter interno se abre solo, y el externo espera a que el niño encuentre un baño.

La mayoría de los objetos pequeños y lisos que se tragan los niños salen solos en pocos días. Una pila de botón, o más de un imán, es la excepción: ve al hospital enseguida.

Donde el juego hace un poco de trampa

• No existen los nanobuceadores (todavía). Los médicos sí sacan objetos tragados con un endoscopio, pero lo manejan ellos mismos, desde fuera, mientras el niño duerme con anestesia.
• El viaje queda reducido a unos minutos. En la vida real, la comida pasa unas horas en el estómago y de uno a tres días en todo el recorrido.
• El quimo no va buscando bicarbonato, bilis ni enzimas: llegan al duodeno y las contracciones del intestino lo mezclan todo. La lactasa tampoco se gasta; solo puede partir la lactosa a cierta velocidad.
• La pepsina no persigue a nadie. Se limita a flotar por ahí cortando proteínas, que ya da bastante miedo.