LeukoChase: corsa nella circolazione sanguigna

Un omaggio a Deathchase (Micromega, 1983) per ZX Spectrum. Invece di inseguire motociclisti in una foresta in moto, insegui patogeni nel sangue nei panni di un globulo bianco, in tre tratti: un’arteria, il fegato, poi i reni e le vene di ritorno verso il cuore.

La scienza

• Sei un macrofago, un globulo bianco che mangia i microbi per fagocitosi. Un microbo inghiottito finisce in un fagosoma, che si fonde con i lisosomi, pieni di enzimi digestivi come le proteasi: i colpi che spari. A rigore, i globuli bianchi che pattugliano il sangue sono monociti, che diventano macrofagi quando lasciano il vaso per i tessuti.
• I virus sono disegnati come un guscio proteico a molte facce (un capside) con le spine. Per un capside vero, vedi il virus della malattia del becco e delle penne, che abbiamo risolto con il gruppo di Jade Forwood: una sfera di 60 copie di una sola proteina.
• Il turbo. I macrofagi trovano i guai seguendo le chemochine, segnali chimici rilasciati nei punti d’infezione (la chemiotassi).
• La parete del vaso lacerata. Le piastrine accorrono a tappare la falla, il primo passo dell’emostasi; poi i filamenti di fibrina trasformano il tappo in un coagulo. Un coagulo dentro una vena è un trombo.
• I colori. I globuli rossi trasportano l’ossigeno sull’emoglobina. Il sangue ricco di ossigeno delle arterie è rosso vivo; il sangue delle vene porta meno ossigeno ed è rosso più scuro (non blu).
• Il fegato. Il sangue dell’intestino arriva al fegato attraverso la vena porta, portando nutrienti, qualche batterio intestinale e ammoniaca, che il fegato trasforma in urea nel ciclo dell’urea. Il fegato ha i suoi macrofagi residenti, le cellule di Kupffer. Il Plasmodium, il parassita che causa la malaria, infetta le cellule del fegato prima di attaccare i globuli rossi.
• Rinforzi. Ogni tanto arrivano monociti freschi dal midollo osseo, dove si formano tutte le cellule del sangue (l’ematopoiesi). Prendili per recuperare.

Dove il gioco bara un po’

• I globuli bianchi non sfrecciano con il sangue schivando ostacoli. Rotolano lungo la parete del vaso, si fermano dove c’è un problema e si infilano nel tessuto (extravasazione leucocitaria). A sfrecciare è il sangue stesso, che fa il giro di tutto il corpo in circa un minuto.
• Un macrofago non spara le sue proteasi. Prima inghiotte il microbo e poi lo digerisce all’interno, nel fagosoma, così gli enzimi non danneggiano il tessuto intorno. Molto meno spettacolare da guardare, molto meglio per il tessuto.