Cerebral Explorer : retrouver la mémoire

Un clin d’œil à Invincible Island (Richard Shepherd Software, 1983), l’aventure textuelle de Pete Cooke sur ZX Spectrum, où l’on explore une île, examine tout, rassemble sept parchemins et essaie de ne pas tomber dans un trou. Ici, l’île est un cerveau, et il n’y a rien à taper : tu te déplaces avec une boussole et tu choisis quoi examiner, prendre et utiliser. Il est 8 h 05 un matin d’école, Alex ne trouve plus les clés de la maison, et tu dois reconstruire le souvenir de l’endroit où elles sont passées.

La science

• La carte. Tu voyages de la moelle épinière, par le tronc cérébral (bulbe rachidien, pont, mésencéphale), jusqu’au thalamus, la gare centrale du cerveau, puis vers les deux hémisphères : le langage dans les aires de Broca et de Wernicke, le cortex moteur et le cortex sensitif avec son homoncule, le cortex préfrontal, le cervelet, l’hypothalamus, l’hypophyse, l’amygdale et l’hippocampe, où se fabriquent les souvenirs.
• Les cinq sens. La vue, de la rétine au cortex visuel en passant par le chiasma optique ; l’ouïe, dans le cortex auditif ; l’odorat, dans le bulbe olfactif, le seul sens qui se passe du thalamus ; le goût, dans l’insula ; et le toucher, dans le cortex sensitif.
• Les récepteurs. Beaucoup des sens et des messagers du jeu passent par des récepteurs couplés aux protéines G (RCPG) : la rhodopsine pour la lumière, environ 400 récepteurs olfactifs, les récepteurs du sucré, de l’amer et de l’umami, et les récepteurs adrénergiques de la noradrénaline venue du locus coeruleus. Brian Kobilka et Robert Lefkowitz ont partagé le prix Nobel de chimie 2012 pour leurs travaux sur les RCPG ; l’une des structures de ce site est un récepteur β2-adrénergique issu de ces travaux.
• Structures et prix Nobel en chemin. Les dessins de neurones de Ramón y Cajal (tes sept dessins), le canal potassique (Roderick MacKinnon), les aquaporines (Peter Agre), TRPV1 par cryo-microscopie électronique (David Julius), les protéines SNARE de la libération des vésicules, les récepteurs AMPA et les travaux d’Eric Kandel sur la mémoire, et l’ATP synthase (John Walker ; voir aussi la F1-ATPase à laquelle j’ai contribué), à côté de Hodgkin et Huxley, Hubel et Wiesel, Sperry, les cellules de lieu et de grille d’O’Keefe et des Moser, et de la façon dont les cellules sentent l’oxygène.
• Des choses à réparer. Un AVC, dont la pénombre peut encore être sauvée si le caillot est dissous à temps (pense VITE : Visage, Inertie d’un membre, Trouble de la parole, En urgence le 15) ; un foyer épileptique, calmé par le GABA ; et une infection virale, nettoyée par la microglie. Pas besoin de les réparer pour gagner, mais ton score grimpe.

Là où le jeu triche un peu

• Les régions du cerveau ne sont pas des salles reliées par des couloirs, et rien dans le cerveau n’est assez bien rangé pour tenir sur une carte avec nord, sud, est et ouest. La carte est un schéma.
• Un souvenir, ce n’est pas trois morceaux bien nets qui attendent dans trois endroits qu’on vienne les chercher. C’est un motif de connexions réparti dans de nombreuses zones du cerveau, renforcé au niveau des synapses, et un peu reconstruit à chaque fois qu’on s’en souvient.
• L’ocytocine, le GABA et le tPA ne se transportent pas dans un sac. Dans la réalité, ils sont libérés là où il faut et quand il faut (ou, pour le tPA, donnés par les médecins comme médicament).
• Et aucune armée d’explorateurs ne retrouvera tes clés à ta place. Une bonne habitude (un crochet près de la porte) marche mieux.