HemoClimb: reparto de oxígeno

Un guiño a Chuckie Egg (A&F Software, 1983). En lugar de recoger huevos, eres un glóbulo rojo que recoge oxígeno en los pulmones, arriba de la pantalla, y lo lleva hasta una célula diana, abajo. Los patógenos patrullan las plataformas, las células hipóxicas intentan robarte el oxígeno, el neumococo y el monóxido de carbono flotan por los pulmones y, igual que en el original, el ascensor te subirá encantado hasta el techo si no te bajas a tiempo.

La ciencia

• Eres un glóbulo rojo (eritrocito), un disco flexible sin núcleo, repleto de unos 270 millones de moléculas de hemoglobina.
• ¿Por qué cuatro moléculas de oxígeno? Cada molécula de hemoglobina tiene cuatro grupos hemo, y cada uno sujeta un átomo de hierro que une una molécula de O₂. El límite de cuatro del juego equivale a una molécula de hemoglobina.
• Recoger y entregar. El oxígeno entra en la sangre en los alvéolos de los pulmones, donde hay mucho, y se libera en los tejidos que lo necesitan. La hemoglobina suelta el oxígeno con más facilidad donde hay poco oxígeno y mucho dióxido de carbono y ácido (el efecto Bohr y la curva de disociación de la hemoglobina (en inglés)). Las células con falta de oxígeno están hipóxicas.
• Peligros en los pulmones. El neumococo (Streptococcus pneumoniae) es una causa frecuente de neumonía. Al microscopio aparece en parejas (diplococos) dentro de una cápsula, y se tiñe de morado con la tinción de Gram. El monóxido de carbono, de los gases de los tubos de escape y de las estufas en mal estado, se une a la hemoglobina más de 200 veces más fuerte que el oxígeno: cada molécula de CO deja un hemo fuera de juego, y por eso la intoxicación por monóxido de carbono es tan peligrosa.
• Adónde va a parar el oxígeno. En las mitocondrias de la célula diana, el oxígeno es la última parada de la cadena de transporte de electrones: el complejo IV (citocromo c oxidasa) lo convierte en agua mientras bombea protones que impulsan la síntesis de ATP. Trabajé en la estructura de una citocromo c oxidasa de tipo caa3, un complejo IV con su propio citocromo c incorporado: Joseph Lyons la resolvió como doctorando, y yo pesqué los cristales y supervisé el trabajo cristalográfico.
• Un clásico de la cristalografía. La hemoglobina fue una de las primeras estructuras de proteínas resueltas por cristalografía de rayos X, obra de Max Perutz, que compartió el Premio Nobel de Química de 1962 con John Kendrew.
• Un glóbulo rojo nuevo. De vez en cuando pasa flotando la eritropoyetina (EPO). Los riñones la liberan cuando falta oxígeno, y le dice a la médula ósea que fabrique más glóbulos rojos (eritropoyesis).

Donde el juego hace un poco de trampa

• Los glóbulos rojos no trepan, ni saltan, ni cogen el ascensor. El corazón los bombea por todo el cuerpo, y una vuelta completa dura más o menos un minuto. El ascensor es puro Chuckie Egg.
• Un glóbulo rojo lleva muchas más de cuatro moléculas de oxígeno: con unos 270 millones de hemoglobinas que llevan cuatro cada una, son unos mil millones. Las cuatro del juego son la carga de una sola hemoglobina, para que las cuentas sean fáciles.
• Los glóbulos rojos de verdad viven unos 120 días y después el bazo y el hígado los reciclan: un final más tranquilo que el techo.