Homeostasis: puesto de mando

Un guiño a Dictator (DK’Tronics, 1983), el juego de estrategia de Don Priestley para ZX Spectrum. En lugar de mantener en pie una dictadura, mantienes en pie un cuerpo. No controlas lo que hace tu humano: se pasa noches en vela, come hamburguesas triples, va al gimnasio y se salta la comida. Cada día decides cómo se las arregla el cuerpo, y tienes unas cuantas hormonas a las que recurrir, que no vuelven una vez usadas. Aguanta todo lo que puedas.

La ciencia

• La homeostasis es el cuerpo manteniendo estable su interior (temperatura, azúcar en sangre, agua, pH) mientras el exterior cambia, sobre todo mediante retroalimentación negativa. Gran parte del control está en el hipotálamo, que dirige el sistema nervioso y, a través de la hipófisis, el sistema endocrino.
• Las hormonas. La adrenalina, de las glándulas suprarrenales, impulsa la respuesta de lucha o huida. El cortisol sube la glucosa en sangre y frena el sistema inmunitario. La insulina, del páncreas, ayuda a las células a captar glucosa. Las endorfinas son los analgésicos propios del cuerpo. La melatonina, de la glándula pineal, señala la noche y ayuda a ajustar el ritmo circadiano, el reloj del cuerpo que el jet lag desbarata.
• Algunos de los sucesos. Los músculos guardan la glucosa como glucógeno y se quedan cortos en una carrera larga. Los escalofríos y la grasa parda producen calor cuando hace frío. La alergia al polen es el sistema inmunitario reaccionando de más ante el polen, con histamina. En altitud, los riñones liberan eritropoyetina para fabricar más glóbulos rojos. La luz del sol permite a la piel fabricar vitamina D, y la cafeína te mantiene despierto bloqueando los receptores de adenosina.

Donde el juego hace un poco de trampa

• El cuerpo no se queda sin hormonas; las dosis limitadas son una regla del juego, para obligarte a elegir.
• La homeostasis de verdad funciona siempre y en todo a la vez, casi siempre sin que nos demos cuenta: el cerebro no recibe un menú de opciones cada mañana. (Si el tuyo lo recibe, quizá sea hora de tomarte un café y hablarlo con un médico.)